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Inauguré à l’été 1914, le canal de Panama bouleverse la navigation mondiale en permettant de relier en quelques heures seulement l’Atlantique au Pacifique, sans passer par le cap Horn, à la pointe de l’Amérique du Sud. À la fin du XIXe siècle, le Français Ferdinand de Lesseps décide de percer ce canal dont rêvaient déjà les conquistadores. L’entreprise se solde par un échec, doublé d’un scandale politique et financier retentissant. Les États-Unis de Theodore Roosevelt reprennent alors le chantier. Après avoir conquis Porto-Rico et Cuba lors des guerres hispano-américaines, ils voient dans ce canal l’occasion de dominer les mers et de s’implanter en Amérique centrale. Capitaux et ingénieurs sont mobilisés pour relever ce défi. La zone du canal, en plein cœur du Panama, devient leur chasse gardée, où les lois ségrégationnistes s’appliquent avec la même vigueur que dans le sud des États-Unis. Inscrit dans le roman national américain, le canal de Panama a coûté la vie à 15 000 hommes, pour la plupart issus des îles caribéennes.
Le documentaire donne la parole aux descendants des ouvriers caribéens du chantier du canal de Panama.
Biographie de l'auteure-réalisatrice Sandra Rude
Diplômée de Sciences Po Paris et de l’université de sciences politiques de Florence (Italie), elle a réalisé des documentaires de 52 minutes sur Louis Aragon, Michelangelo Antonioni et Monica Vitti, Erwin Rommel, la Nouvelle-Calédonie, base américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ses documentaires ont été couronnés de plusieurs récompenses : Le Bataillon du Pacifique, diffusé dans La Case du siècle sur France 5, a reçu le prix Pierre-Schoendoerffer en 2025. Il raconte l’engagement des Polynésiens et Calédoniens, ralliés de la première heure au gaullisme, dans les Forces françaises libres, à travers leurs journaux de bord. Façonner les femmes, une histoire du soutien-gorge a reçu quant à lui plusieurs prix à l’international : Best feature film au Female Film Festival de Los Angeles et Honorable Mention Documentary au Montreal Women Film Festival en 2023.
Elle s’intéresse aussi aux grands enjeux de la mondialisation : Nouvelle-Calédonie entre crispations identitaires et crise du nickel, vente de passeports contre citoyenneté à Sainte-Lucie, mainmise des grandes compagnies de croisière dans les États de la Caraïbe ou encore miracle économique rwandais, vingt-cinq ans après le génocide.
Par ailleurs auteure de livres, elle a signé pour les éditions du Chêne Hôtels sur les plus beaux palaces du monde et L’Hôtel de Ville de Paris.
Dimanche 4 janvier à 22h50 sur France 5 (heure de Paris). 52 min.